Ta khuyên rằng:
“Phụ mẫu và huynh trưởng thiếp thân vừa mới mất, vương gia há chẳng thể chờ thêm vài ngày, đợi mãn đại tang rồi hãy…”

Hắn mặt không đổi sắc, cắt lời:“Không thể đợi, ngày tốt đã định, cưới vào mới là chính lý.”

Ta lẳng lặng đợi nàng ta dâng trà xong, cúi đầu cáo lui, trở về đường hiếu nơi từ đường vương phủ.

Ta nén bi ai, lo tang lễ chu toàn, tự mình mang chiến công phụ huynh dâng lên hoàng thượng, thỉnh chỉ cầu hòa ly.

 Ta dập đầu ba cái, trịnh trọng thưa:
“Thần nữ lòng đã quyết, chỉ cầu hoàng thượng nể công lao của phụ huynh mà thành toàn cho tâm nguyện này.”

Thánh chỉ ban xuống, phủ Thuần vương chấn động.

Phó Nguyên nhìn ta như thể nhìn người điên:
“Ngươi đường đường là chính phi vương phủ, nay hòa ly rồi, còn ai thèm rước? Ngươi muốn cả đời mang danh hư phu sao?”

1

Ta là nữ nhi duy nhất của phủ Tướng quân, từ nhỏ đã được phụ thân và các ca ca nâng niu trong lòng bàn tay.

Năm mười lăm tuổi, ta vừa gặp đã si mê Thái tử chưa đăng cơ – Phó Nguyên.

Về sau, khi hoàng tử tranh đoạt ngôi vị, đương kim hoàng đế vì muốn lôi kéo phụ thân và huynh trưởng ta, đã ban hôn, gả ta cho Phó Nguyên – người cùng một trận tuyến.

Sau khi thành thân, ta mới biết Phó Nguyên sớm đã có người tri kỷ thanh mai trúc mã.

Nếu không vì ta chen ngang,người hắn cưới lẽ ra phải là nàng ấy.

Nhưng cha và các huynh quá mực yêu thương ta, nên đến cơ hội nạp thiếp cũng không cho chàng.

Bởi thế, Phó Nguyên không chỉ hận ta… mà còn hận cả cha và các huynh của ta.

Trước lúc ta rời khỏi vương phủ, hắn còn cố ý dặn dò quản gia:
“Trông chừng nàng ta cho kỹ, không được để mang theo bất cứ món đồ quý giá nào của phủ vương.”

Quản gia khom người đáp: “Dạ vâng.”

Rồi lập tức quay người, dâng lên bản danh sách sính lễ mà ta mang theo khi xuất giá.

“Vương phi đừng quên những thứ này.”

Phải rồi.

Năm đó ta xuất giá, mười dặm hồng trang là vinh sủng do Hoàng thượng ban tặng, cũng là tình thương sâu đậm mà phụ thân và huynh trưởng dành cho ta.

Thế nên ta sai người điểm lại lễ vật, từng xe một, đều đưa hết trở về phủ Tướng quân.

Lúc rời khỏi vương phủ, ta ngang qua một quán trà nơi góc phố.

Chủ tiệm là một lão bà từ ái hiền hòa, điểm tâm nhà bà ta làm từng là món ta yêu thích nhất.

“Ủa? Chủ tiệm đổi người rồi sao?”

Ta hơi tiếc nuối món bánh đào mật năm xưa ta thích nhất cũng không còn nữa.

Một phụ nhân trẻ tuổi ngẩng đầu mỉm cười, nét mặt mang vài phần tương tự lão bà khi trước.

“Ba năm trước mẫu thân ta lâm bệnh, tay chân không còn linh hoạt. Từ đó về sau, ta thay bà trông nom tiệm này.”

Ba năm… đã trôi qua rồi.

Từ sau khi gả cho Phó Nguyên, ta phải tuân thủ quy củ của một Vương phi, xử lý công việc trong phủ, tham dự yến tiệc giao tiếp…

Chẳng hay chẳng biết, vậy mà đã ba năm trôi qua.

Người phụ nhân trẻ vẫn tiếp lời:
“Tay nghề của ta sao có thể sánh với mẫu thân, nhiều món điểm tâm truyền thống tới tay ta liền thất truyền mất rồi.”

Thấy trên quầy có vài loại bánh ta chưa từng thấy, ta đưa tay chỉ:
“Cho ta mỗi thứ một ít nếm thử xem sao.”

Ánh mắt nàng sáng lên, nhanh nhẹn gói lại mấy món rồi đưa tới trước mặt ta.

“Tuy ta không làm được bánh đào mật như mẹ, nhưng mấy loại này là ta tự nghĩ ra, nhiều người khen ngon lắm đấy.
Ngay cả mẫu thân cũng tấm tắc khen hoài không dứt!”

Ta mỉm cười gật đầu:
“Cũ kỹ cần đổi mới, vốn nên như thế.”

Nàng cười rạng rỡ như một đóa hoa nở rộ, chăm chú nhìn ta mà khen:
“Phu nhân nói chuyện thật hay.”

2

“Thấy phu nhân khí chất tôn quý, lại còn mang theo nhiều xe lớn thế này, không biết đang định đi đâu vậy?”

Thấy ta dễ gần, nàng vừa nhào bột, vừa trò chuyện cùng ta.

“Tới phủ Tướng quân.”

Động tác nhào bột của phụ nhân khựng lại.

Nàng do dự giây lát rồi cất tiếng hỏi:
“Đáng tiếc thay cho một gia đình như thế. Lão Tướng quân chinh chiến cả đời, chiến công hiển hách.

Tiểu Tướng quân dũng cảm giết giặc, bảo vệ bách tính, chết rồi đến một nén hương thờ cúng cũng chẳng còn.”

Vậy mà sau khi mất, trong phủ ngay cả một nén hương cũng chẳng còn ai thắp.”
“Mấy hôm trước làm lễ tang, ta và phu quân còn thắp hương bái vọng từ xa.”

Phụ nhân càng nói càng thương xót.

Lòng ta se thắt lại, cúi đầu cắn bừa miếng bánh, vị ngọt như nghẹn trong cổ.

Ta khẽ khàng đáp, giọng nghẹn ngào:
“Đúng là… đáng tiếc.”

Mẫu thân mất sớm, từ nhỏ ta đã được phụ thân và huynh trưởng nuôi nấng dạy dỗ.

Tin cả nhà tử trận đến đột ngột, như sấm nổ bên tai.

Khi ấy, ta chỉ muốn theo họ mà đi.

Nhưng quản gia giữ chặt lấy ta, nghẹn ngào khuyên nhủ:
“Nay phủ Tướng quân chỉ còn mình tiểu thư. Nếu người cũng xảy ra chuyện… phủ ta e là tuyệt hậu mất rồi.”

Vậy nên, ta mới cắn răng mà sống đến hôm nay.

Những lời của phụ nhân kia…

Chẳng phải cũng giống như lời quản gia từng nói đó sao?

Lúc ta xoay người rời đi, phụ nhân vội đuổi theo gọi lớn:

“Phu nhân! Bà đưa nhiều bạc quá rồi, để ta thối lại cho!

Canh giờ còn sớm, chi bằng bà quay về đi, chẳng cần phải…”

“Không cần.”

Ta quay đầu nhìn nàng, chậm rãi đáp, ánh mắt nghiêm túc:

“Phủ Tướng quân chưa tuyệt hậu.”

Phụ nhân ngẩn người, hoàn toàn không hiểu ý ta.

Ngay lúc ấy, Đồng Nhi – nha hoàn đi theo bên ta – trừng mắt nhìn nàng một cái, hậm hực nói:

“Phu nhân chúng ta chính là tiểu thư phủ Tướng quân. Huyết mạch phủ Tướng quân vẫn còn, sao có thể nói là diệt môn?”

Lời vừa dứt, thực khách trong quán cũng khựng lại một thoáng.

Sau đó lập tức rộ lên những tiếng thì thầm bàn tán.

“Tiểu thư phủ Tướng quân? Không phải đã gả làm Vương phi rồi sao?”

“Nghe nói đã được thánh chỉ ban cho hòa ly, vị kia chẳng những không đến tế lễ mà còn nhân lúc phụ huynh nàng qua đời để nạp thêm một trắc phi.”

“Cái gì mà trắc phi, rõ ràng là yêu nghiệt chen chân!”

Người vừa lên tiếng lại nhổ một bãi nước bọt, hầm hầm nói:

“Ta thấy, vị Vương phi này hòa ly là đúng. Đối xử với thê tử như thế, thật chẳng ra thể thống gì.”

Những người khác vội vàng ra hiệu im lặng.

Ánh mắt dõi theo cỗ xe ngựa đang dần khuất bóng, lại không nhịn được lắc đầu thở dài.

“Đáng tiếc thay, rốt cuộc cũng chỉ là nữ tử mà thôi.”

Những người xung quanh nghe vậy cũng đồng loạt lắc đầu.

Chỉ có bà chủ quán.

Bà vung mạnh cây cán bột, trừng mắt nhìn đám thực khách phía sau.

“Nữ tử thì sao? Dù gì cũng là tiểu thư phủ Tướng quân, còn mạnh mẽ hơn khối nam nhân đấy!”

3

Bánh xe lăn bánh rộn ràng, cuối cùng cũng dừng lại trước cổng phủ Tướng quân trước giờ ngọ.

Dù trời không nắng gắt, nhưng mọi người ai nấy đều đã hơi đói.

Quản gia mắt ngấn lệ, vội vã ra đón.

“Tiểu thư, người… đây là…”

Ông vừa mới hay tin.

Tiểu thư dám hòa ly với Vương gia.

Từ nay phủ Tướng quân không còn chỗ dựa, tiểu thư sẽ sống sao đây…

“Quản gia, bảo người đem toàn bộ sính lễ chuyển hết vào kho, rồi chuẩn bị chút đồ ăn cho mọi người.”

“Vâng! Vâng ạ!”

Quản gia vội vàng lau nước mắt, tất bật sai người chuẩn bị.

Dù ngày xưa phụ thân và các huynh vắng mặt quanh năm, nhưng trong phủ lúc nào cũng trật tự ngăn nắp.

Vậy mà chỉ mấy hôm vắng chủ, phủ đã trở nên hiu quạnh thê lương.

Vài gốc cây ăn quả mà đại ca từng cất công chuyển từ phương Nam về, giờ lá đã úa vàng, rụng đầy mặt đất, chỉ còn lại một mảnh tiêu điều.

Sau khi mọi chuyện tạm ổn, quản gia mang theo nét mặt lo lắng bước tới.

Do dự thật lâu, ông mới khẽ giọng cất lời, đầy cay đắng:

“Tiểu thư, sao người phải khổ như vậy mà quay về? Tuy Tướng quân đã khuất, nhưng Hoàng thượng vẫn còn nghĩ tới giao tình xưa, vị trí Vương phi kia… chẳng ai lay chuyển được.”

Ông nghĩ nỗi đau trong lòng ta, là vì Phó Nguyên.

Ta khẽ hỏi:

“Quản gia còn nhớ, năm xưa huynh trưởng chuyển gốc cây này từ phương Nam về, từng nói điều gì không?”

Quản gia nhìn theo hướng tay ta chỉ, gật đầu chậm rãi.

“Thiếu gia nói, tiểu thư thích ăn quýt, nên đem cây này trồng trong phủ, để về sau mỗi năm đều có thể hái quả tươi cho người.”

Ký ức theo lời ông ùa về như dòng nước xiết.

Nhưng rốt cuộc… cũng chẳng tránh khỏi sự tàn khốc của hiện thực.