Cây tầm gửi nếu không bám được vào cây cổ thụ, thì chỉ có thể úa tàn dưới đất, vĩnh viễn chẳng thấy được ánh trời.

Gió xuân phơ phất, lướt qua hành lang, lay động liễu xanh.

Mùa xuân rõ ràng ấm áp, vậy mà sắc mặt Dư Thừa Phong lại thoáng trắng bệch, quanh người thấp thoáng khí lạnh.

“Vương Du Ninh,” hắn khẽ nói, “những thứ đó đều không quan trọng. Nhưng nếu là do chính ngươi không muốn—vậy thì… thôi vậy.”

Ta từ chối mối hôn sự mà huynh trưởng vẫn gọi là “mối duyên hiếm có nhất” ta có thể chạm tới.
Khi quay về phủ, e là một trận đòn roi khó tránh khỏi.

Trời đã gần hoàng hôn, lòng ta nặng nề như mang đá, bước chân vô định đưa ta đi mãi, không biết từ lúc nào đã ra đến ngoại thành.

Xuân thảo xanh rì, chim mỏi quay về tổ.

Trước mắt là dòng sông cuồn cuộn, phản chiếu cả trời ráng đỏ rực.

Ven bờ là rừng cây rậm rạp, kéo dài đến tận đường chân trời.

Cảnh xuân rực rỡ như thế, nhưng trong lòng ta chỉ thấy mịt mùng—giữa đất trời rộng lớn này, lại chẳng có một nơi nào dung thân được cho ta.

Hoa đăng vừa lên, ta kéo theo thân thể mỏi mệt quay trở về ngõ Thế Phủ.

Nơi giao nhau giữa đầu ngõ và phố Nam, không biết từ lúc nào đã dán lên một tờ bố cáo bằng giấy gai màu nâu vàng—là thông báo chiêu sinh kỳ võ cử năm nay.

Võ cử khác hẳn khoa cử văn.

Nay đã thành lệ sáu năm mới mở một lần, trình tự cũng đơn giản: trước thi sách lược, sau thi cưỡi ngựa bắn cung, số người được chọn cực kỳ ít ỏi.

Một ý niệm lóe lên trong đầu, ta liền lấy một thân phận giả, nộp đơn dự tuyển.

Về đến phủ, quả nhiên đón chờ ta là tiếng khóc trời khóc đất của kế mẫu và huynh trưởng đích xuất.

“Ngươi không muốn môn đăng hộ đối, lại cũng không cần đại hộ quyền quý, vậy ngươi còn muốn trèo lên trời chắc?”

Kế mẫu chau mày quát lớn, giọng đầy tức giận.

“Chính thê còn chê không chịu làm, huống chi là làm thiếp?”

“Nhà họ Dư ấy à, dù là tỷ tỷ ruột của ngươi, chưa chắc đã lọt mắt xanh mà làm được chính thê. Ngươi còn vọng tưởng gì? Người ta chịu cho ngươi xem mắt, đã là vinh hạnh trời ban, vậy mà ngươi còn chẳng biết điều!”

Huynh trưởng thì bày ra vẻ đau lòng nặng tình, lời lẽ nghe như khuyên nhủ.

Nhưng kỳ thực, trong lòng hắn chỉ mong các muội muội gả vào nhà quyền thế, mượn thế nhà chồng mà kéo theo vận trình công danh ảm đạm của chính mình mà thôi.

Trưởng huynh như phụ.

Nhưng “trưởng huynh” như thế này, chẳng qua cũng chỉ là bán nữ cầu vinh.

Ta lạnh lùng cười khẽ:

“Đã thế, hà tất phải cắm đầu leo lên quyền quý, tự rước lấy tiếng chê cười?

Huynh trưởng tham cầu phú quý, lại tính toán trên thân xác của muội mình—ấy mới thật chẳng phải việc quân tử.”

“Bốp!”
Một cái tát giáng thẳng lên mặt ta.

Kết quả, ta bị phạt cấm túc suy nghĩ hai tháng.

Tính ra cũng vừa khéo—kỳ võ cử sắp tới, ta có thể an tâm ở trong viện luyện tập binh thư võ lược, cũng chẳng buồn phản kháng.

Nghĩ tới nghĩ lui, ta vẫn quyết định chuyển sang ở tạm nơi tiểu viện vắng vẻ, rồi đem chuyện xem mắt kể lại cho tiểu nương.

Tiểu nương xưa nay không xen vào chuyện trong phủ, lại tự biết mình không tài không đức, đối với ta luôn để mặc cho tự do quyết định.

Mỗi lần ta có chủ ý gì, bà chỉ mỉm cười dịu dàng nói:

“Tốt, con cứ làm theo ý mình.”

Nhưng lần này, bà trầm mặc hồi lâu.

Dường như đang ngẫm nghĩ lại cả một đời đã qua, cũng như nhìn về con đường xa thẳm phía trước.

Cuối cùng, bà từ trong hộp trang sức cũ kỹ lấy ra một cây trâm bạc bọc vàng, lặng lẽ đặt vào lòng bàn tay ta.

“Chuyện đời… phần lớn không như ý, cũng chẳng theo lòng người.

Mẹ giúp không được, chỉ có thể để con tùy tâm mà đi.”

Ta cúi đầu, vuốt nhẹ cây trâm đã mòn vết thời gian, gật đầu mà chẳng thốt nên lời.

Đêm ấy, trời khuya thanh vắng.

Ta đang luyện cung trong sân nhỏ, một mũi tên xé gió bắn ra, thẳng tắp lao về phía bia.

Nào ngờ từ góc nghiêng, một mũi tên khác bay vút tới, chuẩn xác va vào đầu mũi tên của ta, khiến nó mất lực rơi xuống đất.

Quay đầu nhìn lại, chỉ thấy trên đầu tường tiểu viện, có một người đứng đó.

Dưới ánh trăng nhàn nhạt, người ấy toàn thân mặc y phục săn bắn màu đen, dáng người thẳng tắp, ánh bạc từ trăng trải lên vai, lên tóc, phủ lên hắn một tầng ánh sáng nhàn nhạt.

Hắn thu hồi cung tên, khẽ động thân, nhảy phắt xuống trước mặt ta.

Trong màn đêm mờ mịt, thần thái hắn buông lơi tự nhiên, chẳng khác gì thiếu niên tự do tự tại ngày thu săn năm đó.

“Tỷ thí một trận chứ?”

Giọng hắn trong trẻo như nước, lẫn trong làn gió đêm, khẽ khàng trôi tới.

Đêm nay, quả thực là một đêm dịu dàng.

“Ngươi hình như lúc nào cũng thích tự ý xông vào, tự mình quyết định.”
Ta thản nhiên đáp.

“Vậy, nể mặt ta một lần?”

Ánh mắt hắn lấp lánh ý cười, tay rút ra trường kiếm bên hông, chuôi kiếm treo một sợi tua đỏ sẫm khẽ lay động trong gió.

Lưỡi kiếm sáng rực dưới trăng, như muốn chém vỡ cả ánh nguyệt bàng bạc.

Ta cũng thu hồi cung tên, đặt trở lại giá Lan Ky, rút thanh kiếm Lạn Nhược đeo sau lưng, rồi khẽ ngoắc ngón tay với hắn.

Kiếm quang chớp động—hai bóng người quấn vào nhau như cánh chim lượn, kiếm ảnh đan xen, tiếng binh khí va chạm ngân vang không dứt.

Giao thủ mấy hiệp, vẫn chưa phân thắng bại.

Hắn liền kéo giãn khoảng cách, điều chỉnh hơi thở, rồi lại phát chiêu, ta lập tức nghênh chiến.

Cứ thế qua hơn chục hiệp, mồ hôi ướt đẫm trán cả hai.

Đến lần kéo giãn cuối cùng, hắn hơi ngước mắt nhìn ta, khóe môi cong lên, nở một nụ cười rất nhẹ.

Sau đó, hắn lật mình, tung người qua tường viện, biến mất vào màn đêm.

Loại tỷ thí lặng lẽ như vậy, luôn đến bất chợt, không báo trước.

Hắn một tuần ghé một hai lần, luôn mượn ánh trăng lặng lẽ mà đến, lại vội vã tiêu sái rời đi, chẳng lưu lại lời nào.

Đêm ấy, lưỡi kiếm của ta và hắn va chạm kịch liệt, sắc lạnh bừng bừng, cùng ghìm chặt ngang hông, không ai chịu nhường ai.

Bỗng hắn đổi thế, hai thanh kiếm đang giao nhau bị hắn khéo léo bẻ ngược, đưa thẳng lên trước mặt chúng ta.

Ta vừa định giật kiếm ra, thì cổ tay hắn khẽ vận lực, kéo ta sát lại gần vài tấc—kiếm của ta suýt nữa đã cứa vào cổ hắn.

Ta cau mày, lạnh giọng hỏi:

“Ngươi muốn làm gì?”

Dưới ánh trăng, lưỡi kiếm khẽ run rẩy, ánh sáng bạc lấp lóa trong đôi mắt hắn.

Gió ngừng thổi, trong khoảng trời đất này chỉ còn tiếng thở gấp của hai người.

“Ta cũng muốn biết, ngươi muốn làm gì.”

Ta mím môi, không trả lời.

“Vương Du Ninh,” hắn khẽ gọi tên ta, giọng trầm thấp, “nói cho ta biết, ngươi rốt cuộc muốn thế nào?”

“Ngươi chẳng phải đã đoán ra rồi sao?”

Chỉ cần nghĩ một chút cũng hiểu—Dư Thừa Phong hiện giờ đã là Viên ngoại lang Binh bộ, có lẽ lúc rà soát danh sách võ cử, đã phát hiện ra tờ đơn ghi danh giả mạo của ta.