Thấy hắn không đáp, ta vung tay đẩy hắn ra, thu kiếm tra lại vào vỏ.

Hắn nắm chặt kiếm, thần sắc nghiêm nghị, chậm rãi nói:

“Ngươi là nữ tử, dẫu có thi đỗ võ cử thì được gì?

Huống hồ võ cử xưa nay chỉ tuyển nam tử, ngươi giả mạo thân phận, ấy là tội khi quân…”

Ta cắt ngang lời hắn:

“Nếu ta thi đỗ, thì cũng chứng minh được võ cử đâu phải cấm kỵ nữ tử, võ lược cưỡi ngựa bắn cung đâu phải chỉ là sở trường riêng của nam nhân.

Giang sơn xã tắc, chẳng lẽ chỉ có một lời của nam nhi mới đáng kể?

Nữ tử cũng có thể vào đại đường, cũng có thể bước lên chính điện.”

Dư Thừa Phong trầm mặc hồi lâu, cuối cùng cũng hạ giọng, chậm rãi nói:

“Những lời ấy, Dư Thừa Phong ta cũng đồng tình.

Nhưng… Binh bộ…”

“—Dư Thừa Phong,” ta lại cắt lời hắn, cũng là lần đầu tiên, ta gọi thẳng tên hắn.

Hắn ngẩng đầu nhìn ta, ánh mắt phức tạp.

“Ngươi đã nói rồi, ta không thua kém nam nhân.”

Hắn nhìn ta, như thể cuối cùng cũng chịu thua dưới ánh mắt kiên định ấy, khẽ cười một tiếng, thu lại kiếm vào vỏ, cụp mi mắt:

“Ừ, ta đã nói.”

Thu kiếm xong, Dư Thừa Phong nhún người lên tường, đứng thẳng dưới ánh trăng, ngoái đầu nhìn ta.

Trên gương mặt trẻ tuổi kia, lại hiện ra vẻ kiêu ngạo và phóng khoáng quen thuộc:

“Vương Du Ninh, ta cũng sẽ cố gắng.”

7

Ta chẳng rõ câu “cố gắng” kia của hắn có ý gì.

Cho đến lần gặp hắn tiếp theo—là ở trường thi sách lược của kỳ võ cử.

Ngó quanh bốn phía, trong trường thi không mấy bóng dáng thế gia công tử.

Chỉ toàn là những phu khuân vác, đồ tể, thợ mộc—thân hình vạm vỡ, sức lực kinh người—nhưng đa phần chỉ vì mưu sinh mà đến, hiếm ai mang chí hướng thực thụ muốn trở thành danh tướng.

Giải thích binh pháp, thuật lại lịch sử quân lược, đều là những gì ta đã miệt mài đèn sách suốt mười năm qua.

Bút lướt như bay, nét chữ phóng khoáng, lòng ta tựa như cánh chim được thả khỏi lồng, hả hê vô cùng.

Khi nộp bài, người thu quyển thi lại chính là Dư Thừa Phong.

Hắn nhận lấy bài ta, chỉ liếc ta một cái—ánh mắt sâu xa, không cần lời nào, mọi điều đã rõ.

Vừa bước ra khỏi cổng công viện, ta không ngờ lại đụng phải huynh trưởng ngay trước mặt.

Ta đứng sững lại, nhận ra hắn, không khỏi lạnh sống lưng.

Ánh mắt hắn lướt một vòng qua bộ nam trang trên người ta, thần sắc lập tức thay đổi, gằn giọng, tay siết chặt lấy cánh tay ta:

“Ngươi… làm sao dám?!”

Chuyện đã tới nước này, ta cũng chẳng buồn giấu giếm nữa:

“Làm rồi thì làm rồi, thì đã sao?”

Sắc mặt hắn tối sầm, gầm khẽ bên tai ta:

“Ngươi định hại chết cả phủ tướng quân hay sao?!”

Chưa kịp để ta đáp lại, hắn đã thô bạo gỡ mái tóc búi gọn của ta, kéo giật ta thẳng về phía khu quan phòng của giám sát ngự sử trong công viện.

Các thí sinh trong sân đều ngoái nhìn, ánh mắt tò mò, xì xào bàn tán vang lên khắp nơi.

Nhìn hắn kéo ta xồng xộc đi như vậy, lửa giận trong lòng ta bốc ngùn ngụt:

“Ngươi điên rồi sao?!”

Ánh mắt hắn u ám như rắn độc, ghé sát bên tai ta, giọng lạnh lẽo thấu xương:

“Giờ giao ngươi ra, mới cứu được cả nhà chúng ta!”

Thì ra, cái gọi là “vinh nhục cùng hưởng” mà hắn vẫn thường rao giảng, đến lúc nguy hiểm lại hóa ra thế này—thà hy sinh ta, cũng không chịu để liên lụy bản thân dù chỉ nửa phần.

Dư Thừa Phong vừa thấy hắn kéo ta lôi lôi kéo kéo tiến vào, sắc mặt lập tức trầm xuống, đưa tay ra định cản lại.

Nhưng huynh trưởng đã nhanh miệng nói:

“Tiểu Dư đại nhân, tiện nữ nhà ta ngang bướng bất kham, đáng phải xử phạt. Đây vừa là chuyện gia thất, cũng là việc quốc pháp.”

Lời còn chưa dứt, từ trên cao đài, đại nhân Ngự sử — Tống Lăng đã trầm giọng quát lớn, âm thanh vang dội như chuông đồng:

“Hoang đường! Công viện sao có thể để nữ tử xâm nhập?!

Vương đại nhân, người này là ai?”

Huynh trưởng ta lập tức tiến lên, khom mình đáp:

“Tống đại nhân, đây là tiểu muội của hạ quan, tên gọi Vương Du Ninh.

Nàng giả mạo nam tử để tham gia võ cử, việc này hạ quan hoàn toàn không hay biết.

Hôm nay bắt quả tang nàng mắt không vương pháp, ngoan cố không chịu hối cải, hạ quan thật sự đau lòng khôn xiết!”

Tống Lăng nheo mắt nhìn huynh trưởng, ngập ngừng hỏi:

“Ý Vương đại nhân là… lệnh muội phạm tội khi quân?”

“Chính thế!

Dẫu hạ quan có xót thương, nhưng một là quốc pháp, hai là gia pháp, ân tình và lý lẽ đều không thể tha thứ cho loại tội nhân này!

Kính mong Tống đại nhân chiếu luật nghiêm trị!”

Nghe đến đây, ta không nhịn được, bật cười lạnh lùng:

“Huynh trưởng thương ta?

Thương ta vì dẫu quân lược hay cưỡi ngựa bắn cung, ta đều có thể gánh vác thanh danh của phủ Tướng quân?

Hay thương ta vì có một kẻ huynh trưởng tham sống sợ chết, hèn nhát vô nghĩa như ngươi?”

“Luận về tội khi quân, huynh trưởng ngươi cũng chẳng tránh khỏi!

Nếu đã tổ chức võ cử là để chọn người tài, mà chỉ vì ta là nữ tử liền quy ta vô năng, vậy thì tội này ta nhận, nhưng ở đây—chưa ai có thể lấy được đầu của ta!”

Ngay lúc ấy, Dư Thừa Phong lên tiếng chen vào:

“Tống đại nhân, hạ quan thất trách vì chưa tra xét kỹ lưỡng thân thế thí sinh, lỗi này, hạ quan cũng xin chịu trách nhiệm.

Nhưng—”

Hắn ngừng một chút, đứng thẳng người, thân hình cao ngất như tùng bách giữa gió sương, ngước mặt nhìn lên cao đài, giọng nói bình thản nhưng đầy khí phách:

“Từ xưa đến nay, quân sự binh lược quả thật lấy nam tử làm trung tâm,”

Dư Thừa Phong chậm rãi nói, “nhưng trong sử sách cũng chẳng thiếu những bậc nữ trung anh hùng như Phụ Hảo, Tuân Quán, Dương Chiêu thảo…”

“Hạ quan cho rằng, một quốc gia muốn thịnh vượng sáng suốt, chính là nhờ biết dung nạp trăm dòng, chiêu mộ hiền tài không câu nệ xuất thân.

Nếu đại nhân bằng lòng xem qua bài thi của nàng ấy…”

Tống Lăng trên cao, sắc mặt đã hiện rõ vẻ mệt mỏi, phất tay áo rộng, dứt khoát ngắt lời:
“Đủ rồi! Nàng đã tự nhận tội, cứ theo luật mà xử!

Người đâu, bắt lấy!”

Công viện khác với cung đình, vốn dĩ không có cấm quân nghiêm ngặt trấn giữ.

Vài tên vệ sĩ ập tới vây quanh ta, nhưng chỉ trong chớp mắt, ta đã quật ngã bọn họ dễ như trở bàn tay.

Ta hừ lạnh một tiếng:
“Vô dụng!”

Quay đầu lại, ánh mắt ta cuối cùng dừng lại trên người Dư Thừa Phong.

Hắn mím chặt đôi môi, mày nhíu chặt thành một đường sâu, hai tay nắm thành quyền đến trắng cả khớp.

Khi ta phóng ra khỏi cổng công viện, phía sau truyền đến tiếng hắn gọi:
“Vương Du Ninh!”

Nhưng ta không hề ngoảnh lại.

Mọi lời nói trong tường, tựa như gió xuân thổi qua, rơi vào hư không.

Phía sau, Tống Lăng lại nhàn nhạt phân phó:

“Vậy thì, tiểu Dư đại nhân, ngươi cũng có phần sơ sót.

Lệnh cho ngươi—tự mình truy bắt Vương Du Ninh, chuộc tội lập công.”

8

Giờ đây, trong tiệm mì nhà họ Lưu, ta ngồi co người ở góc tối, nghe tiếng vó ngựa dồn dập và tiếng chuông buộc ở cương ngựa leng keng từ xa vọng tới.

Ta kéo tấm vải thô lên che mặt, chỉ để lộ ra trán và đôi mắt.

Chẳng bao lâu sau, một bóng người lớn phủ xuống trước bếp lò.

“Đã gặp qua người này chưa?”

Giọng trầm lạnh, tự mang ba phần uy nghiêm không giận mà vẫn khiến người khác sợ, thêm hai phần ngạo mạn, còn năm phần… ta lười chẳng buồn phân biệt.

Lưu Định Ba đứng sau bếp, chăm chú nhìn bức họa mà Dư Thừa Phong giơ lên.

Còn ta thì cúi đầu nhào bột, tiện tay bốc thêm một nắm tro bếp bôi lên mặt, rồi thỉnh thoảng lại phẩy thêm ít phấn vào khóe mắt.

Liếc mắt sang, bức họa kia vẽ một người búi tóc cao, mày rậm mắt sáng, khí chất giữa nam và nữ khó phân rạch ròi.

Lưu Định Ba nhìn kỹ một hồi, rồi thành thật đáp:

“Quan gia, tiểu nhân chưa từng gặp người này…”

Hắn còn do dự.

“Là nữ.”
Dư Thừa Phong hơi mất kiên nhẫn, gằn giọng.

“Trong kia, cái cô nương kia, ra đây.”

Ta buộc một búi tóc phụ nhân sơ sài, cắm thêm một chiếc đũa làm trâm; sáng nay còn cố tình vẽ cặp lông mày lá liễu mảnh dẻ, tự cho rằng cũng coi như hợp với mốt thịnh hành ở huyện Định.

Ta đứng núp sau lưng Lưu Định Ba, trong quán ánh sáng mờ hơn ngoài phố, chắc hắn cũng khó lòng nhìn rõ.

Một lúc lâu, Dư Thừa Phong mới nhướng mày, khóe môi nhếch lên ý cười giễu cợt:

“Ngươi và hắn… phu thê?”

“Phải.”
Ta cố tình đổi giọng, bẻ âm thấp xuống, mím môi đáp, còn như nghe thấy một tiếng khẽ cười mỉa.